«True Story» : menteur menteur

Face-à-face entre un journaliste affabulateur et un meurtrier qui se fait passer pour lui…

Comme l’indique son titre, «True Story» est une histoire vraie. Le film inédit, diffusé mercredi à 20h05 sur Tipik, ressemble à s’y méprendre à… un cauchemar. Imaginez. Du jour au lendemain, sans avoir commis quoi que ce soit, vous vous retrouvez accusé de meurtre. Vous découvrez que l’auteur du forfait a usurpé votre identité, il se fait passer pour vous, il est vous. L’horreur. C’est ce qui est arrivé à Michael Finkel.

Menteur…

L’année 2001, Michael Finkel ne l’oubliera pas. À cette époque, le journaliste de 32 ans est grand reporter au New York Times Magazine. Il vient de publier un article très remarqué sur un enfant esclave en Côte d’Ivoire et pourrait presque se surprendre à rêver du Pulitzer, couronnant le meilleur reportage de l’année.

Février 2002 : le scandale éclate. L’enfant n’existe pas, Michael Finkel l’a inventé ! Son employeur le licencie. Tout s’écroule pour le journaliste…

Et il n’est pas au bout de ses peines. Pratiquement au même moment, il reçoit un étrange appel téléphonique de l’hebdomadaire The Oregonian. Le journal de Portland ne le contacte pas pour lui proposer un emploi. Non. Il veut le prévenir d’une affaire aussi étrange que sordide à laquelle son nom serait lié. Un homme est suspecté du meurtre de sa femme et de ses trois enfants. Il s’appelle Christian Longo, mais se fait passer pour… Michael Finkel.

… menteur

Christian Longo ? Monsieur Tout-le-Monde pour son entourage : «Un père aimant, un mari parfait», comme on peut le lire sur le site du Musée du crime de Washington. Jusqu’à ce 19 décembre 2001 où tout bascule pour lui et sa famille. Après son quadruple assassinat, Longo s’évanouit dans la nature. Direction : la région de Cancun, au Mexique.

Pour disparaître des radars, il usurpe une identité, celle de Michael Finkel, un journaliste qu’il admire. Répertorié sur la liste des dix Américains en fuite les plus recherchés par le FBI (les «Most Wanted»), le tueur est reconnu, arrêté, extradé et emprisonné.

La rencontre

Une étrange relation va naître entre les deux hommes. Le journaliste déshonoré est l’unique interlocuteur auquel Longo accepte de se confier. Il échange avec Finkel un courrier abondant et volumineux (vingt-neuf lettres, certaines de 70 pages), lui parle au téléphone, le rencontre au pénitencier. De Longo, le journaliste dira : «Il était la seule personne de ma vie avec laquelle je me sentais moralement supérieur.»

Mais le détenu le manipule, jusqu’à pratiquement le persuader qu’il est innocent. «J’ai été plongé dans cette histoire au moment le plus inconfortable et le plus angoissé de ma vie. En quelque sorte, cette histoire m’a sauvé», confiait, après coup, Michael Finkel dans une interview accordée à la chaîne de télévision CBS. Ce n’est qu’au procès, au moment où l’accusé raconte la nuit fatidique, que Michael Finkel se rend compte de sa méprise.

Que sont devenus les deux hommes depuis lors ? Christian Longo a aujourd’hui 46 ans. Condamné à mort par injection létale, il est toujours incarcéré dans le couloir de la mort du pénitencier d’État de l’Oregon, où les exécutions sont suspendues depuis dix ans.

Quant à Michael Finkel, il s’est mué en écrivain. Dans la foulée de «True Story», il a publié «Le Dernier ermite», basé lui aussi sur une histoire vraie, celle d’un homme arrêté après avoir vécu vingt-sept ans dans la forêt. Prétendre qu’aujourd’hui, l’ancien journaliste est devenu un romancier à succès, ce ne serait pas tout à fait un mensonge.

Cet article est paru dans le magazine Télépro du 31/12/2020