Le flambeau Goldenberg-Garbowska

En ce mois de janvier 2024, La Cité des Aveugles de Guerre à Nice, créée par un riche industriel américain rescapé du Titanic et son épouse, aurait fêté son centenaire. Voici cette incroyable histoire, à l’occasion de la diffusion ce dimanche à 23h30 sur France 5 du documentaire «À vous de voir – Goldenberg-Garbowska et la Cité des Aveugles».

Samuel Levy Goldenberg est né en 1864 à New York où son père, originaire d’Allemagne, a fondé une entreprise d’importation de dentelles allemandes. À la mort du père, en 1884, Samuel n’a que 20 ans. Il reprend la société florissante, s’y implique à fond et publiera même, vingt ans plus tard, un ouvrage de référence intitulé «La Dentelle, son origine et son histoire». La dentelle fera certes sa fortune mais, en réalité, Samuel ne vit que pour sa seule passion : l’amour des chiens et l’élevage canin ! En 1894, il s’installe à Paris afin de développer son entreprise de dentelle Goldenberg Brothers. Cependant, il fait des allées et venues fréquentes entre Paris et New York. C’est là qu’il rencontre puis épouse Nella, une jeune veuve, passionnée comme lui d’épagneuls nains et de bouledogues. Pour des raisons de santé, le couple se fixe à Villefranche-sur-Mer, entre Nice et Monaco. Dans le climat doux et agréable, Samuel et Nella s’adonnent à leur passion commune d’élevage de chiens, tout en se rendant régulièrement aux États-Unis, à bord de prestigieux paquebots.

Les rescapés

Le 20 avril 1912 doit se tenir à New York un concours-spectacle très huppé du Club américain du bouledogue français. Sollicité comme juge, Samuel Goldenberg accepte l’invitation. Le 10 avril 1912, il embarque à Cherbourg avec son épouse Nella à bord du Titanic, dans une luxueuse cabine de première classe. Quatre jours plus tard, à 23 h 45, c’est le drame. Le paquebot heurte un iceberg et commence à sombrer. Le couple sera sauvé… Le Titanic fera naufrage 40 minutes après la collision, en faisant 1.500 victimes pour 700 rescapés. À son arrivée à New York, Nella, interviewée par le New York Herald, racontera qu’elle avait pu monter dans l’un des premiers bateaux de sauvetage. Pour une raison très mystérieuse, Samuel Goldenberg hésite à la suivre. Les membres de l’équipage s’emparent alors de lui et le jettent par-dessus bord. Il réussit à attraper les cordages et peut être hissé à l’intérieur du canot. Mais il gardera toute la vie des séquelles du choc nerveux et de la nuit glaciale passée sur les flots. Il souffrira d’une grave déficience visuelle qui se transformera en cécité.

Le «miracle»

Progressivement, des médecins de l’hôpital Pasteur de Nice lui permettront de recouvrer la vue. À la suite de ce «miracle», il promet d’employer une partie de sa fortune pour venir en aide aux non-voyants. Mais l’épreuve est fatale au couple. Nella le quitte et retourne à New York. Samuel Goldenberg décide de rester à Nice. Bientôt, il y rencontre l’amour de sa vie, la comtesse polonaise Edwiga Garbowska, une ancienne infirmière de l’hôpital militaire de Monte-Carlo pendant le Première Guerre mondiale, femme cultivée, engagée et grande humaniste. Il l’épouse en 1923. Le couple s’installe dans une superbe villa blanche au milieu d’un parc luxuriant, à Cimiez. Son nouveau bonheur ne fait cependant pas oublier à Samuel Goldenberg la promesse qu’il s’était faite : aider les aveugles. Il fonde, avec son épouse, un hospice d’accueil pour les non-voyants, place Saint-François, et crée un centre pour aveugles dans le superbe quartier de Valrose, un lotissement de seize villas, destiné à loger les aveugles de la guerre 14-18. L’ensemble prend le nom de Cité des Aveugles de Guerre. Samuel Goldenberg décède la 11 octobre 1936 à Nice. La Cité des Aveugles n’a pas survécu à son généreux donateur. Cependant, trois de ces villas à Valrose appartiennent encore aux descendants des familles touchées par le handicap.

Cet article est paru dans le Télépro du 11/1/2024