Qui a inventé la mondialisation ? Le roi d’Espagne et l’empereur de Chine, avec l’argent du Pérou.
Alors que le lingot d’or se négocie plus de 50.000 €, le kilo d’argent n’atteint pas la barre des 500 €. Il n’y a pas photo : l’argent est aujourd’hui un métal de moindre intérêt. Et pourtant, pour être fortuné, il faut avoir beaucoup… d’argent ! Car c’est lui qui désigne la monnaie. Pourquoi ? C’est une étonnante histoire à découvrir samedi à 20h50 sur Arte, dans un documentaire intitulé «Comment le métal blanc a façonné le monde».
De mille éclats
On l’appelle l’Invincible Armada. C’est une incroyable flotte de 130 navires et 30.000 hommes. Durant l’été 1588, Philippe II d’Espagne l’envoie conquérir l’Angleterre pour lui imposer la religion catholique. L’Espagne n’est pourtant qu’un petit pays… Mais à l’époque, c’est la nation la plus puissante du monde.
Depuis Christophe Colomb en 1492, plusieurs conquistadors ont agrandi les territoires de l’Espagne dans le Nouveau Monde. En 1539, Francisco Pizarro a conquis l’empire inca. Et c’est justement là, sur les hauts plateaux andins, que sera bientôt faite une fabuleuse découverte…
Potosí n’est alors qu’un petit hameau de bergers. Un jour de 1545, l’un d’entre eux se perd dans la montagne à la recherche d’un lama égaré. À 4.000 m d’altitude, la nuit qui tombe promet d’être glaciale. L’homme décide donc de faire un feu. À la lueur des flammes, le sol brille de mille éclats… C’est de l’argent ! Le plus gros gisement du monde.
Très vite, les colons espagnols exploitent le filon. Pour ce faire, ils mettent au travail forcé tous les Indiens qui leur tombent sous la main ainsi que des esclaves venus d’Afrique. L’argent est extrait en quantités phénoménales au bénéfice du roi d’Espagne. Mais pour que l’argent ait de la valeur, encore faut-il qu’il trouve acheteur…
L’effet papillon
Or il se fait qu’à 18.000 kilomètres de là, l’empereur de Chine a un problème. Il règne sur un quart de la population mondiale, mais il ne parvient pas à lever correctement l’impôt. Le système prévoit des versements en nature, soit par cession d’une part des récoltes de riz, de soie ou de coton, soit par prestation de corvées. C’est compliqué et inefficace.
En 1580, la Chine adopte un nouveau régime fiscal : tous les impôts devront dorénavant être payés en argent. Avec ses 100 millions d’habitants, la Chine va donc avoir besoin d’énormes quantités d’argent. Où les trouver ? Dans les mines du roi d’Espagne. Depuis 1565, les Espagnols ont conquis un archipel asiatique auquel ils ont donné le nom de leur roi : les Philippines. C’est là qu’ils vont commercer avec les Chinois.
Durant tout le XVIIe siècle, la Chine achète à l’Espagne environ 50 tonnes d’argent par an. Des galions remplis d’argent sont affrétés à Acapulco pour Manille. Les Espagnols envoient des lingots, mais aussi des pièces. Ils ont en effet fondé un Hôtel des Monnaies à Potosí, et créé une pièce d’argent qui deviendra la première monnaie internationale.
L’argent restera d’ailleurs la principale monnaie d’échange à travers le monde jusqu’à l’établissement du système d’étalon-or international à la fin du XIXe siècle. Les spécialistes considèrent que cet épisode constitue la toute première mondialisation. Du Pérou à la Chine en passant par l’Espagne, c’est le début de l’effet papillon.
Cet article est paru dans le magazine Télépro du 28/5/2020
