André Borschberg, le pilote suisse qui doit prendre les commandes de Solar Impulse 2, l’avion solaire, pour le « grand saut » au-dessus du Pacifique, en a minimisé les risques lundi, décrivant l’aventure plutôt comme un « voyage intérieur ».
« On a pris beaucoup de mesures pour réduire les risques », a assuré le pilote lors d’une conférence de presse à Nankin, dans l’est de la Chine, où l’avion révolutionnaire attend des conditions météorologiques favorables pour prendre son envol vers les Etats-Unis.
C’est lui qui assurera, seul aux commandes, à 62 ans, cette étape de 8.500 km jusqu’à Hawaï, la plus risquée du projet, représentant cinq à six jours –et nuits– de vol. S’il est couronné de succès, ce sera le plus long vol jamais réalisé avec un appareil propulsé par l’énergie solaire.
« C’est une occasion extraordinaire de me découvrir moi-même », a déclaré André Borschberg.
Les organisateurs avaient annoncé un possible décollage pour mardi, mais une porte-parole a indiqué que le départ le plus proche était désormais prévu pour samedi.
Formé comme pilote de chasse par l’armée de l’air suisse, Borschberg devra affronter des températures extrêmes dans un cockpit non pressurisé et non chauffé.
« Il y aura un moment de vérité, je veux dire que le gros point d’interrogation sera: va-t-on y parvenir ? », a-t-il déclaré aux journalistes.
Un parachute et un radeau de survie gonflable sont fixés au siège du pilote en cas d’urgence.
André Borschberg a reçu une formation d’ingénieur mécanicien avant de devenir entrepreneur.
Mais c’est au yoga qu’il aura recours pour lutter contre le stress durant le vol, a-t-il dit.
Solar Impulse 2 a atterri à Nankin deux semaines plut tôt après un vol de 17 heures au-dessus de la Chine depuis Chongqing (sud-ouest), avec, aux commandes, le second pilote, Bertrand Piccard.
« Je crois maintenant que nous sommes prêts (pour le survol du Pacifique) », a déclaré ce dernier via une téléconférence.
« Nous avons juste à attendre une bonne météo pour y aller », a-t-il ajouté, précisant qu’il prendrait les commandes entre Hawaï et la ville américaine de Phoenix.
La destination finale de Solar Impulse 2 est Abou Dhabi, d’où l’avion était parti le 12 mars et où il est attendu le mois prochain, au terme de 12 étapes supplémentaires.
Doté d’ailes tapissées de plus de 17.000 cellules photovoltaïques, d’une envergure de 72 m, proche de celle d’un Airbus A380, l’appareil aura alors parcouru 35.000 kilomètres, à une vitesse comprise entre 50 et 100 km/h.
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