Volcans, ces géants cracheurs de feu

Les volcans impressionnent et fascinent. Ils tuent aussi, depuis l’aube de l’humanité. Ce jeudi à 21h, France 5 diffuse «Planète volcan».

On croit un volcan endormi et soudain, le géant se réveille. Depuis quelques mois, les images de leurs impressionnantes gerbes de feu et de leurs coulées de lave incandescente se déversent abondamment dans les JT et sur les sites Web.

En Italie, les fontaines de magma et les colonnes de fumée de l’Etna paralysaient l’aéroport sicilien de Catane en février. En Espagne, des éruptions dévastatrices ont tenu en haleine et plongé dans l’effroi la population de l’île de La Palma toute la fin 2021. Plus éloigné dans le temps, en 2010, les cendres projetées dans l’atmosphère par le volcan islandais Eyjafjöll contraignaient de nombreux pays d’Europe à fermer leur espace aérien. Les volcans seraient donc de retour… En fait, ils n’ont jamais cessé de rugir aux côtés des humains.

Volcans pour les nuls

«Un volcan est une ouverture dans la croûte terrestre à travers laquelle la lave (de la roche fondue), les cendres volcaniques et des gaz s’échappent». Merci au gouvernement canadien d’expliquer si simplement ce phénomène si complexe. Et les éruptions ? Les plaques formant la croute terrestre bougent et la pression entre elles peuvent devenir trop forte. Sous cette compression, les gaz dissous contenus dans le magma s’échappent en éruptions.

Celles-ci sont soit explosives, spectaculaires et dangereuses (on parle de stratovolcan) ; soit effusives et caractérisées par d’importantes coulées de lave ; soit sous-marines. Les volcans sous-marins sont en effet dix fois plus nombreux que les 1.500 volcans terrestres actifs. Parmi ceux-ci, selon la Smithsonian Institution, entre 50 et 70 entreraient en éruption chaque année. S’il n’a pas été actif durant les 200 dernières années, le volcan est considéré comme endormi. Il faudra par contre 50.000 ans pour qu’il soit déclaré éteint.

Les légendes

Crainte et respect : depuis qu’il y est confronté, l’homme ressent des sentiments aussi forts que partagés vis-à-vis des volcans. Crainte : en raison du spectacle effrayant et de ses conséquences mortelles. Respect : car les terres à proximité des volcans sont très fertiles. Pour cette raison, 500 millions de personnes habitent encore non loin d’un volcan en activité.

Bien avant que la science ne s’en mêle et ne les explique de manière rationnelle, les volcans ont fait l’objet de nombreux mythes et légendes. Dans l’Antiquité, les Grecs considèrent l’Etna comme l’endroit où le dieu Héphaïstos forge les armes des autres dieux. De leur côté, les Romains imaginent les éruptions causées par la colère du dieu Vulcain lorsqu’il apprend l’infidélité de son épouse, Vénus, avec Mars. Quant aux chrétiens, ils y voient une représentation de Satan et dans l’Etna une porte vers les enfers.

Les plus actifs

À Hawaï, on le nomme Kilauea, ce qui signifie «crachant, se répandant beaucoup». Et pour cause. En 2018, le Guinness book des records le désignait comme le volcan le plus actif de la planète : 35 ans ininterrompus. Les images de coulées de lave incontrôlables dans les rues avoisinantes donnent des… bouffées de chaleur !

Selon Futura-sciences.com, il n’est pas le seul en pleine forme. L’Etna, en Sicile, et le Piton de la Fournaise, sur l’île de La Réunion, complètent le podium. Culminant à 3.330 m, l’Etna est le plus haut volcan d’Europe. Il est actif depuis 1.500 avant J.-C. 200 éruptions ont été recensées, soit une cinquantaine de plus que Le Piton de la Fournaise, en activité depuis près d’un demi-milliard d’années.

Les plus dangereux

À l’est de la République démocratique du Congo, le volcan Nyiragongo est considéré comme le plus dangereux d’Afrique, principalement à cause de la rapidité de ses coulées de lave : jusqu’à 100 km/h lorsqu’elles dévalent les pentes du volcan !

Lors d’une éruption, il y a vingt ans, 100 personnes ont été tuées et 14.000 habitations détruites dans la région de Goma. En 1977, entre 600 et 2.000 habitants ont perdu la vie. En Indonésie, l’histoire retient l’éruption du Tambora. Survenue en 1815, on lui attribue la cause directe ou indirecte du décès de 92.000 personnes ! Plus proche de nous, le Vésuve a marqué les esprits. En 79 après J.-C., 2.000 habitants ont perdu la vie à Pompéi et Herculanum. Le volcan était endormi depuis deux siècles.

Entrés dans l’histoire

D’autres volcans figurent dans les manuels d’histoire. Si le Laki ne vous dit rien, aux yeux de certains, ce volcan islandais aurait joué un rôle dans… la Révolution française ! Son éruption commence le 8 juin 1783. Elle va durer 8 mois. Ses cendres et ses gaz provoquent un épais brouillard de poussières de soufre qui enveloppe l’Europe occidentale, perturbe le climat et cause de nombreux morts.

En 1788, en France, l’été est pourri, l’hiver est plus froid, la mortalité augmente. Aux yeux de certains historiens, ces phénomènes dus au Laki auraient renforcé la révolte de 1789. En juin 1991, aux Philippines, l’éruption du Pinatubo fait peu de victimes au regard de ce qui était redouté (350 morts parmi les 2 millions d’habitants menacés), mais son impact sur le climat est important. Durant trois ans, les millions de tonnes de cendres et de dioxyde de soufre projetés abaissent la température de 0,5° C dans le Sud-Est asiatique et augmentent l’effet destructeur de la couche d’ozone. Selon certains spécialistes, cette éruption «a dérèglé la planète».

Cet article est paru dans le Télépro du 10/3/2022