SOS météores !

En cas de chute, les météorites de grande taille dégageraient une énergie équivalente à toutes les armes nucléaires combinées. D’où l’urgence de les surveiller et de les contrecarrer avant un éventuel impact. Ce jeudi à 21h05, France 5 diffuse le documentaire «Collisions : chasseurs d’astéroïdes».

Les astéroïdes sont nés avec la formation du Système solaire. Lorsque leur trajectoire croise celle de la Terre, on les appelle météorites ou météores. Les plus grosses peuvent être destructrices. L’exemple le plus stupéfiant et historique est celui de l’astéroïde qui, il y a bien longtemps, est tombé sur Terre, générant une chaleur qui a anéanti les trois quarts des espèces, dont les dinosaures. Plus proche dans le temps, l’objet rocheux qui a percuté l’atmosphère terrestre et explosé au-dessus de Tcheliabinsk (Russie) en 2013 a endommagé des bâtiments et blessé près de deux mille personnes…

Prochain impact : 2029 ?

La météorite de Tcheliabinsk ne mesurait que 20 m de diamètre. Mais les astéroïdes entre 100 et 140 m pourraient anéantir un pays entier. Et, plus gros encore, un continent entier ! Un événement comme celui survenu en Sibérie occidentale est rare, se produisant environ une fois tous les cinquante à cent ans. Le prochain astéroïde à frapper la Terre serait, selon les scientifiques, le rocher baptisé Apophis. Et l’impact devrait avoir lieu en 2029 ! «Il y a de gros astéroïdes ou une comète qui se cachent dans le Système solaire avec l’inscription « Terre » dessus», déclare Philip Lubin, professeur de physique à l’Université de Californie, qui œuvre de concert avec ses homologues internationaux. «D’où l’importance d’une défense robuste : détection, identification et suivi.»

Déstabilisation

La Nasa, pour sa part, surveille les objets proches en calculant leurs orbites, leurs mouvements futurs et les possibilités d’impact. Dans l’arsenal technique mis au point par les chercheurs, il y a notamment les impacteurs cinétiques. L’énergie cinétique est l’énergie possédée par tout objet en mouvement. Telle qu’on la voit au billard, quand une boule plus forte qu’une autre la touche et l’éloigne. Selon les astronomes, ce même principe pourrait dévier un astéroïde. En 2005, l’Agence spatiale européenne a proposé le concept Don Quichotte : un vaisseau spatial sans pilote en orbite autour d’un astéroïde pointe un laser sur celui-ci. En chauffant la météorite, le laser en fait jaillir des gaz. Et chaque explosion de gaz peut dégager une minuscule force, déviant le rocher menaçant dans une direction opposée.

Vaccins interplanétaires

En 2022, cette solution s’est révélée payante quand la mission DART a touché l’astéroïde Dimorphos, le transformant en nuage de débris. Mais à longue échéance, ces éclats pourraient constituer une pollution délétère pour la planète.

Autre possibilité de défense : le déploiement d’un ensemble de tiges, éventuellement remplies d’explosifs, placées sur la trajectoire de la météorite pour en découper le noyau. «Cela décorrèle leurs ondes de choc, réduisant considérablement la menace, qui n’est plus catastrophique, mais va plutôt offrir un feu d’artifice», détaille Philip Lubin. «Tout comme nous nous faisons vacciner pour prévenir des maladies, nous pourrions vacciner la planète en utilisant des réseaux de pénétrateurs comme les aiguilles d’un vaccin afin d’éviter une perte de vies humaines catastrophiques. Si vous pouvez réduire les grands événements, qui sont dangereux, à un tas de petits événements qui sont inoffensifs, vous avez finalement atténué le risque.»

Cet article est paru dans le Télépro du 3/10/2024