Quand Babylone était belle…

Elle est l’une des premières grandes cités du monde antique. Célèbre dans le monde entier pour son architecture complexe, elle représentait le summum de l’ingéniosité humaine. «Babylone, la cité des merveilles» est à découvrir ce jeudi à 20h50 sur France 5.

Grâce aux progrès technologiques, des archéologues et historiens approfondissent leurs recherches parmi les ruines de cette immense métropole dans un pays ravagé par les guerres, l’Irak. Ils ont reproduit de façon numérique les jardins suspendus, déconstruit la porte d’Ishtar et reconstitué la tour de Babel, comme en témoigne ce doc de France 5 consacré à la cité des merveilles.

La tour de Babel, porte du paradis

À 100 km au sud de Bagdad, voisine d’un affluent de l’Euphrate, Babylone a été fondée à l’époque des grandes pyramides d’Égypte. Elle deviendra au VIe siècle avant J.-C. une ville prestigieuse sous le règne du souverain guerrier Nabuchodonosor II (605 à 561 avant J.-C.). Durant les années 1980, Saddam Hussein a entrepris sa reconstruction sur les ruines de la cité antique. En y érigeant un palais personnel, il a rendu alors les fouilles quasi impossibles. Seuls quelques bâtiments d’origine ont été exhumés.

Protéger les sites historiques

Jeff Allen, directeur du Fonds mondial pour les monuments, a pour mission de protéger les sites historiques menacés de disparition un peu partout sur la planète. Il a obtenu l’autorisation exceptionnelle d’explorer les ruines de Babylone. Aidé d’archéologues irakiens, Allen y cherche les traces de la célèbre tour de Babel, décrite dans la Genèse comme touchant les nuages. Le site étant désormais une zone militaire interdite, il est survolé par un drone. Ses images montrent des murs droits et la quasi-absence de formes circulaires. Le drone a également repéré un monticule carré situé à l’extérieur de l’enceinte, masqué par la végétation et de la taille d’un terrain de foot. Les archéologues y ont déterré un cylindre d’argile aux inscriptions cunéiformes, évoquant une tour si haute qu’elle tutoie le ciel. En creusant plus profondément, ils ont découvert des centaines de briques carrées et frappées du sceau d’un roi babylonien non encore identifié. D’après les premières recherches, la tour de Babel serait une ziggurat (temple en forme de pyramide) de sept étages. C’est un phénomène atmosphérique de brume qui a donné l’impression qu’elle touchait les nuages. Pour les Babyloniens, très religieux, cette tour représentait la porte du paradis.

L’énigme des jardins suspendus

Nabuchodonosor II aurait fait construire les jardins suspendus. Ils sont l’une des sept merveilles du monde antique dont les archéologues ignorent presque tout. Vers l’an 225 avant J.-C., Philon, auteur de la fameuse liste de monuments, a décrit «une grande plateforme de palmiers soutenue de colonnes de pierre dont les troncs étaient placés côte à côte en guise de poutres et recouverts de terre.» Et d’évoquer la luxuriance de ces jardins «arrosés en hauteur par de grands conteneurs.» Leur existence constitue toujours une énigme. Plusieurs textes anciens en parlent, mais ne précisent aucun emplacement et racontent des histoires différentes. Une seule source attribue sa construction à Nabuchodonosor II. Selon le prêtre Bérose (IIIe siècle avant J.-C.), le Roi avait fait ce cadeau à sa nouvelle épouse pour la consoler d’être si loin de sa Perse natale. Depuis 2014, Stéphanie Dalley, assyriologue de l’université d’Oxford, est persuadée que le site des jardins suspendus serait à plus de 400 km de Babylone, dans l’ancienne cité rivale de Ninive (près de l’actuelle Mossoul). Un bas-relief de l’ancien palais de Sennacherib a attiré son attention. On y voit la même végétation que celle décrite dans les récits. Elle base aussi sa thèse sur la découverte d’un incroyable réseau de canaux acheminant l’eau dans le désert.

Cet article est paru dans le magazine Télépro du 28/01/2021.