Primates : de 30 g à 250 kg…

La famille si singulière des primates est celle des singes, des grands singes, des lémuriens et d’une centaine d’autres espèces. Aujourd’hui encore, les scientifiques en découvrent de nouvelles, perchées sur la cime des arbres ou cachées dans les montagnes.

Les primates correspondent à un ordre de mammifères, regroupant, entre autres, les singes, les lémuriens, les loris, les tarsiers et l’homme. Ils représentent un ensemble hétérogène en tailles et en habitudes : du petit microcèbe de 13 cm et 30 g au gorille de 1,75 m et 250 kg. Il ne reste aujourd’hui qu’un seul représentant du genre humain, né voici 7 millions d’années, Homo sapiens.

Ce mercredi à 11h10, France 5 diffuse le documentaire «Les Seigneurs de la nature – La planète des primates».

Le clan avant tout !

Des puissants gorilles aux tarsiers, en passant par les orangs-outans, les singes-araignées ou une ribambelle de petits cousins tout aussi étranges que charmants, les premiers primates sont d’abord apparus en Asie, puis en Afrique, et sont partis ensuite à la conquête des Amériques.

Agiles, curieux, intrépides, inventifs…, ils s’adaptent à l’environnement qui les entoure. Et sont dotés d’une intelligence remarquable leur permettant d’affronter les prédateurs ou d’utiliser à leur avantage les outils les plus singuliers offerts par la nature. Certains savent se soigner, d’autres élaborent des stratégies exceptionnelles pour trouver de quoi se nourrir.

Mais leur plus grand atout est sans aucun doute la force du clan. C’est toujours ensemble qu’ils avancent, se protègent et apprennent les uns des autres. Il suffit que l’un d’entre eux joue le rôle d’innovateur pour que son comportement s’étende au reste du groupe. Des scientifiques parlent même de culture à leur propos.

Papa gâteau

Le gorille des montagnes, présent dans la région des Grands lacs africains, sait prendre soin de sa descendance. Les pères sont particulièrement attentifs à leur progéniture. Des études récentes prouvent que la réussite d’un mâle dominant n’est pas seulement liée à son degré d’agressivité. La tendresse qu’il porte à ses petits se révèle être une arme tout aussi efficace pour séduire des femelles.

Fourmis contre tiques

À Madagascar, les lémurs aux yeux turquoise ont compris que certains insectes pouvaient les aider à rester en bonne santé. Ils utilisent l’acide formique projeté par de grosses fourmis pour l’étaler sur leurs poils et se débarrasser des tiques qui pullulent sur leur fourrure.

Skywalker, sauvé par une rockstar

Le gibbon Skywalker, nommé d’après le personnage de «Star Wars» et découvert en 2017, fait partie des espèces de primates les plus menacées de la planète. Aujourd’hui, seuls subsistent 150 individus, éparpillés dans les montagnes de Gaoligong, à la frontière entre la Chine et le Myanmar. Ils vivent si éloignés les uns des autres qu’ils peinent à se reproduire car leur chant ne porte pas assez loin pour atteindre un partenaire potentiel.

Afin de remédier au problème, le Pr Fan Pengfei, de l’université Sun Yat-Sen de Canton, et la popstar Xingyu Lee ont imaginé un système sophistiqué de microphones et de haut-parleurs dispersés dans la jungle pour que les couples, guidés par leurs chants, se rapprochent ! Des entremetteurs high tech, en quelque sorte…

Nouveau !

Une nouvelle espèce de singe, de quelques centaines de spécimens seulement, a été découverte au Myanmar, en novembre 2020. Le petit primate, qui mesure entre 50 et 60 centimètres, a été baptisé Popa langur en hommage au mont Popa, volcan éteint et lieu de pèlerinage birman.

Le plus petit

Le microcèbe de Mme Berthe (Microcebus berthae) est un lémurien de la famille des Cheirogaleidae. C’est la plus petite des espèces de lémuriens et la plus petite des espèces de primates au monde. Ce lémurien doit son nom à la conservationniste et primatologue Berthe Rakotosamimanana. Il vit dans la forêt tropicale de Madagascar.

Le plus ancien

En 2003, des paléontologues annonçaient dans la revue Nature la découverte du plus vieux primate connu âgé de 55 millions d’années et baptisé Archicebus achilles. Son squelette a été mis au jour dans la province de Hubei, au centre de la Chine.

En voie d’extinction

Aujourd’hui, plus de la moitié des primates sont en danger d’extinction. Sous l’effet du réchauffement climatique et du déboisement, les forêts où vivent nombre d’entre eux se réduisent peu à peu. Leur avenir dépend désormais des hommes et de leur volonté à les protéger.

Cet article est paru dans le Télépro du 10/2/2022