Mystère à l’âge du bronze

Pourquoi, il y a un peu plus de trois mille ans, des civilisations florissantes de la Méditerranée orientale ont-elles cessé d’exister ? Ce jeudi à 21h, France 5 tente d’éclaircir l’énigme avec le documentaire «L’Apocalypse à l’âge du bronze».

C’est une énigme qui intrigue les archéologues et les historiens depuis des décennies. Pourquoi les riches et puissantes civilisations de l’âge du bronze se sont-elles subitement effondrées vers l’an 1200 avant notre ère dans l’est du pourtour méditerranéen ? Invasions, rébellions, catastrophe naturelle… Un documentaire fait le point sur les dernières découvertes autour de cette chute multifactorielle. Explications.

Il y a un peu plus de trois mille ans, la Méditerranée orientale est une région florissante. Après des années de guerre, la paix y règne de nouveau. Ce monde antique est dominé par une poignée de grandes puissances : les Hittites, occupant un vaste territoire dans l’actuelle Turquie, les Mycéniens, de la Grèce continentale à la Crète, les Égyptiens, dominant un empire allant du sud de la Syrie au Soudan, et, dans une moindre mesure, le royaume d’Ougarit, en Syrie, et les Cananéens, en Israël et en Palestine.

Système mondialisé

Le raffinement des arts et de l’architecture de toutes ces cités témoigne de leur immense prospérité. Les échanges de marchandises sont alors nombreux entre ces régions intégrées dans un système mondialisé. Des navires chargés d’or et de produits précieux ne cessent de sillonner la mer. Pourtant, en une cinquantaine d’années, ce monde connaît une chute brutale. Seule l’Égypte survit, avant de voir sa puissance diminuer à son tour.

Désormais, les chercheurs pensent avoir une idée plus claire du scénario qui a provoqué cet effondrement. Tout aurait commencé par un bouleversement climatique. Une grave sécheresse s’installe, la végétation se modifie, même le niveau du Nil diminue. Conséquence : les récoltes catastrophiques s’enchaînent, provoquant de grandes vagues migratoires. Les experts comprennent aujourd’hui que les envahisseurs dont parlent les écrits égyptiens de l’époque – les fameux «peuples de la mer» – sont sans doute, pour la plupart, des migrants affamés en quête de nouvelles terres.

Séismes et épidémies

Mais ce n’est pas tout ! Les découvertes archéologiques confirment que des catastrophes naturelles ont aussi pu survenir à cette époque. L’Égypte, comme la Grèce, sont frappées par d’importants séismes, responsables de la destruction de cités entières. L’intense activité sismique, qui a touché toute la Méditerranée orientale, aurait duré plusieurs décennies.

Les civilisations ont pu éprouver de grandes difficultés à faire face à cet acharnement du destin. D’autant que des épidémies ont suivi et se sont rapidement étendues dans ce monde interconnecté. Les chercheurs ont identifié plusieurs maladies présentes à la fin de l’âge du bronze : variole, fièvre typhoïde, paludisme…

Face à cet enchaînement de catastrophes, les souverains de l’époque se révèlent incapables de protéger leurs populations et de subvenir à leurs besoins. L’effondrement social et politique est inévitable. En plus des assauts des «peuples de la mer», l’empire hittite subit une révolte paysanne, tandis que l’Égypte connaît sa première grève des ouvriers, marquant le début du déclin.

Des «siècles obscurs»

Réchauffement climatique, sécheresse, famines, migrations, soulèvements, séismes, épidémies… C’en est trop pour les civilisations qui s’effondrent dans un gigantesque effet domino. Les populations déclinent, les grandes cités sont détruites, les relations commerciales et diplomatiques cessent, l’art et l’architecture monumentale s’éteignent, les systèmes d’écriture tombent même dans l’oubli. La région plonge dans les «siècles obscurs», une période de transition avant d’entrer dans un nouvel âge, celui du fer.

Pour les historiens, qui aiment rappeler qu’il faut tirer les leçons du passé, ce bouleversement climatique de l’âge du bronze nous renvoie, comme un miroir, à notre propre actualité. Et le professeur américain d’histoire ancienne Eric H. Cline de conclure, dans le documentaire : «Dans l’Histoire, toutes les sociétés se sont effondrées. Et ce serait de l’orgueil démesuré de croire que nous pourrions y échapper. Pour moi, la question n’est pas de savoir si l’effondrement va se produire, mais quand il va se produire. Et de savoir ce que nous sommes prêts à faire…»

Premier alliage

Il y a trois mille ans, le bronze, premier alliage créé par l’homme, était si important qu’il a donné son nom à la période. Pour le fabriquer, il faut du cuivre et de l’étain, un matériau rare qui était importé des Cornouailles (Angleterre), d’Espagne, de Sardaigne, du sud-est de la Turquie et de l’actuel Afghanistan. L’invention du bronze a révolutionné le monde et a propulsé l’humanité hors de l’âge de la pierre. Avec cet alliage, les peuples anciens façonnaient des armes solides, des outils du quotidien et de magnifiques œuvres d’art. 

Cet article est paru dans le Télépro du 22/6/2023