Mayas, Aztèques, Incas… : l’ombre espagnole sur les temples du Soleil

Les civilisations précolombiennes n’en finissent pas de fasciner. La preuve ce samedi à 20h50 sur Arte, avec le documentaire «Enfants du Soleil».

Quand Christophe Colomb découvre l’Amérique en 1492, le continent n’est pas vide d’habitants. Les autochtones sont pour la plupart des nomades, chasseurs de bisons. Aux yeux des conquistadors espagnols, ce sont donc des sauvages. Et pourtant, au fil de leur découverte du continent, ils vont croiser des civilisations incroyablement développées. Au premier rang desquelles les Mayas, les Aztèques et les Incas. Ces peuples de légende font l’objet de trois documentaires, «Enfants du Soleil», diffusés dès ce samedi sur Arte.

Sciences et mathématiques

Pour ceux qui passent leurs vacances au Mexique, à Cancún ou à Playa del Carmen, c’est une excursion classique : la découverte de Tulum ou Chichén Itzá, deux anciennes cités mayas, dans la péninsule du Yucatán. C’est là que le conquistador Hernán Cortés débarque en 1519 pour le compte de Charles Quint. Les Mayas sont installés dans la région depuis 3.000 ans. Ils ont développé tout un savoir scientifique et mathématique, une écriture sophistiquée et un calendrier en 365 jours, fruit d’observations astronomiques très précises. Les Mayas connaissent les équinoxes et les solstices. Ainsi, à Chichén Itzá, la pyramide dédiée à Kukulcán, le dieu serpent à plumes, est orientée de telle manière que le jour du solstice de printemps, un jeu d’ombre donne l’impression qu’un serpent se tortille sur le monument. Les Mayas ont aussi inventé la culture du maïs, qui va s’avérer essentielle pour tout le continent. Mais lorsque les Espagnols débarquent, la civilisation est déjà moribonde. Hernán Cortés décide donc de poursuivre sa route, à la conquête d’un autre peuple : les Aztèques.

La plus belle ville du monde

Quand Cortés et ses troupes arrivent à Tenochtitlán, la capitale aztèque, ils n’en croient pas leurs yeux. «C’est la plus belle ville du monde», écrit le conquistador à Charles Quint, la comparant à Venise. Mais Tenochtitlán est bien plus organisée. Chaque quartier possède son marché, son temple et son école – l’instruction étant obligatoire pour les garçons et les filles. Un aqueduc traverse la ville pour y apporter l’eau potable. Quant aux eaux sales et aux déchets, ils sont recyclés dans les jardins potagers… Cortés est accueilli avec beaucoup de cordialité par l’empereur Moctezuma, qui l’héberge dans son palais comme un hôte de marque. Mais bientôt, les rôles s’inversent : Moctezuma est fait prisonnier chez lui avant d’être tué. La ville sera détruite en 1521, signant la chute de l’empire aztèque. À sa place, les Espagnols fonderont Mexico.

Au pays des Incas

Les Incas tomberont dans le même piège quelques années plus tard. Ils possèdent le plus vaste empire de toute l’Amérique préhispanique. Leur territoire, qui s’étire le long de la cordillère des Andes, est grand comme 25 fois la Belgique. En 1532, Francisco Pizarro est accueilli avec faste par l’empereur Atahualpa. L’année suivante, le conquistador le fait exécuter. Ainsi va disparaître la dernière des grandes civilisations précolombiennes. 

Cet article est paru dans le magazine Télépro du 25/6/2020