Les superpouvoirs des herbiers marins

Le «poumon» de la mer est méconnu et menacé ! Un documentaire sur Arte lui est consacré ce samedi soir à 22 h 30.

Présents dans la plupart des mers du globe, les herbiers marins – à ne pas confondre avec les algues – forment de vastes prairies sous-marines. Habitat privilégié de nombreux organismes vivants, ils jouent un
rôle essentiel dans la purification de l’eau et le maintien de la biodiversité, tout en absorbant autant de gaz à effet de serre que la forêt tropicale.

Engagé pour la préservation de l’environnement, le réalisateur allemand Florian Guthknecht s’est penché sur les propriétés exceptionnelles et méconnues de ce qui pourrait bien être le plus ancien organisme vivant de la planète : les herbiers marins. Ils forment 300.000 km2 de prairies sous-marines à travers le globe et leur rôle est primordial : ils assainissent les mers, régulent le climat mondial, absorbent le CO2 et constituent un maillon essentiel pour des dizaines de milliers d’espèces.

Une vie foisonnante

Tout comme leurs soeurs terrestres, ces plantes marines (aussi appelées zostères) perdent leurs feuilles chaque année. Celles-ci s’échouent sur les plages et forment parfois des couches de plusieurs mètres de hauteur, protégeant ainsi les côtes de l’érosion. Autant de raisons qui poussent les scientifiques à protéger ces prairies sous-marines, aussi mystérieuses que vitales.

Les herbiers marins regorgent de vie et abritent des millions d’organismes. Les feuilles de ces plantes à fleurs mesurent parfois 2 mètres de longueur et servent à la fois de zone de reproduction et de nurserie
pour de nombreuses créatures marines. Chaque année, des espèces comme l’araignée de mer s’y installent pour pondre leurs oeufs. Les zostères sont aussi une source d’alimentation pour les animaux marins, comme les tortues et les lamantins.

Des réserves de sucre colossales

Les zostères se reproduisent de deux manières : sexuée (en produisant des graines) et non sexuée (en se clonant). En les étudiant, les chercheurs vont de surprise en surprise. Récemment, ils ont compris par quel mécanisme ces super plantes absorbent le dioxyde de carbone présent dans l’eau et le transforment
en glucose, constituant ainsi les plus grandes réserves de sucre de la planète (plus d’un milliard de kilos).

Strictement protégés, les zostères jouent un rôle essentiel dans l’écosystème terrestre, mais ne cessent de diminuer. Tout comme les récifs coralliens, les prairies sous-marines sont menacées. Les algues colonisent leurs feuilles. Le réchauffement climatique est en cause, comme la pollution, l’activité industrielle, la surpêche, la navigation…

De nouvelles prairies sous-marines

Les herbiers marins sont donc surveillés par les scientifiques, qui peuvent évaluer leur état notamment en étudiant la faune qui y niche. Les animaux marins communiquant par grognements, grincements et cliquetis, ou avec leurs pinces et leurs antennes, des micros installés dans les prairies sous-marines permettent de les écouter et d’estimer leur densité.

Déterminés à les sauver, des chercheurs réussissent à réimplanter des clones de zostères, notamment au large des îles Baléares, en collaboration avec des centaines de plongeurs bénévoles. Des herbiers reprennent racine et forment de nouvelles prairies, qui voient le retour de leurs anciens résidents. Les jeunes pousses produisent à leur tour des graines qui se détachent, flotteront plusieurs mois et fonderont de nouveaux prés marins, parfois très loin de leur lieu d’origine. Des graines porteuses d’espoir…

Cet article est paru dans le Télépro du 2 mai 2024.