Les chiens et nous : l’amour wouf !

Entre le chien et l’Homme, c’est une très vieille histoire d’amitié. Et plus si affinité. Ce mercredi à 23h sur La Une, le magazine «Matière grise» se demande d’où vient l’amour des chiens.

Le film se termine, le générique défile sur le grand écran. Dans la salle, les spectateurs ont du mal à quitter leur siège. Certains remettent discrètement un mouchoir en poche, d’autres essuient quelques larmes. Inspiré de faits réels, «Hatchi» n’est peut-être pas un chef d’œuvre du 7 e art. Par contre, l’histoire qu’il raconte touche droit au cœur. Un chien follement attaché à son maître prend l’habitude d’accueillir celui-ci à la gare à son retour du travail. Un jour, le maître ne revient pas, victime d’un AVC. Hatchi continuera durant des années à attendre celui qu’il aimait sur le quai. C’était beau, mais si triste… Heureusement, le lien profond qui unit l’être humain au chien est nettement plus réjouissant.

Le plus vieil ami

S’il est impossible de dater avec précision le début de cette longue amitié, les spécialistes estiment toutefois qu’elle remonte à plusieurs milliers d’années. «Au moins 28.500 ans», affirment des chercheurs de l’université de l’Arkansas, aux États-Unis. Pour avancer cette estimation, ils se basent sur l’analyse de dents fossilisées de canidés retrouvées en Tchéquie. Une information pas si anodine : elle permet d’imaginer un peu mieux comment se comportait le premier Homo sapiens. En l’occurrence, bien avant de se lancer dans l’agriculture et de domestiquer la terre, il apprivoise les plus dociles des chiens. Mieux : il les utilise pour chasser. Les résultats sont fructueux : cette collaboration avec ceux qui étaient jusque-là des concurrents à la recherche des mêmes proies permet à Homo sapiens de multiplier son tableau de chasse par deux.

L’hormone de l’amour

Pendant des millénaires, les compagnons progressent donc côte à côte sur le long chemin de l’Histoire de l’humanité. Outre leur complémentarité initiale à la chasse, des études scientifiques permettent de mieux décrypter les raisons profondes de cette amitié. Une équipe de chercheurs japonais a mis en évidence l’existence d’une hormone commune à l’homme et au chien. Lors de ses travaux, le professeur Takefumi Kikusui de Université d’Azabu a découvert cette réaction étonnante : lorsque l’homme et le chien se regardent dans les yeux, le taux d’ocytocine synthétisée dans le cerveau par l’hypothalamus augmente. L’ocytocine est aussi surnommée «l’hormone de l’amour». Elle est responsable de la confiance, de l’empathie, du lien conjugal et social chez les humains. Pour mesurer l’ampleur de la découverte, une précision s’impose : la réaction constatée lors de l’étude est similaire à celle se produisant quand une maman regarde son bébé. Et ce n’est pas fini.

Gagnant-gagnant

«Sociologiquement, nous autres humains, sommes plus proches du chien que le singe, dans leur façon d’être, dans la confiance, la sociabilité dégagée», explique le docteur en sociologie français Christophe Blanchard. «C’est donc naturellement qu’on s’est rapprochés d’eux». Au rayon des motifs de l’attachement de l’homme pour le chien, notons aussi les résultats d’une recherche publiée par l’association américaine de psychologie. Celle-ci démontre que «le propriétaire d’un chien a tendance à être plus heureux, en meilleure santé, et avoir une meilleure estime de soi». Et notre compagnon, comment lui témoigner notre amitié ? Des examens IRM ont mis en évidence que les chiens préféraient les compliments à la nourriture. «Les chiens éprouvent un désir essentiel de nouer des liens de proximité, d’avoir des relations personnelles chaleureuses», écrit l’éthologue anglo-australien Clive Wynne. «Ils ont surtout besoin de notre compagnie et d’être avec nous».

Cet article est paru dans le Télépro du 6/4/2023