Le monde social des bébés

Mercredi à 22h55, «Matière grise» (La Une) s’interroge sur la vie sociale de nos… bébés ! Quand et comment naissent les interactions avec les autres ? Qu’arrive-t-il si ce lien n’est pas comblé ?

La socialisation est, selon le dictionnaire, le «processus d’apprentissage par lequel l’enfant intègre et intériorise les normes et les valeurs de la vie en société». Elle est essentielle à son bon développement et observable… dès la naissance ! Ainsi, les bébés sont des êtres naturellement sociaux. Mais, ce lien social inné, ils vont devoir le construire. Sous peine d’en… mourir !

Lien social

Un nourrisson a besoin d’interactions avec son environnement. Ce n’est qu’ainsi qu’il va façonner son identité. À 1 mois de vie apparaissent déjà les premiers sourires. «C’est l’attachement avec ses parents qui va lui permettre de créer des liens sociaux», expliquent les professionnels de la santé. À 6 mois, l’enfant fait connaissance avec ses voisins sur les tapis de jeu. Vers 8 mois survient ce qu’on appelle l’«angoisse de la séparation», pour permettre à bébé de gagner en autonomie. Il apprend aussi à trier ses émotions si bien qu’à 1 an et demi, il peut «consoler un copain ayant perdu son doudou» ! «Les parents ont un rôle primordial dans la socialisation de leur enfant», rappellent les experts. Mais alors, que se passe-t-il si aucun adulte n’est là pour remplir cette mission ?

Les expériences…

Pour le savoir, il faut remonter au Moyen Âge. Au XIIIe siècle, l’empereur germanique Frédéric II de Hohenstaufen, dit «d’une grande culture», se pose une question existentielle : quelle est la langue «naturelle» de l’être humain «sans influence extérieure» ? Il fit donc installer six bébés innocents dans une pouponnière, tout seuls, et ordonna à des nourrices de subvenir à leurs besoins physiologiques (alimentation, hygiène, change). Interdiction formelle de leur parler, babiller ou jouer. Aucun geste d’affection. Résultat ? Tous finirent par mourir. Non de faim, mais par manque de lien social !

…interdites

Vers l’an 1500, le roi d’Écosse James IV (de la maison Stuart) crut faire mieux. Moins cruel, il n’isola que deux bébés sur une île. Avec, pour seule compagnie, une femme sourde et muette. Ces orphelins se mirent-ils à inventer une langue ? Bien sûr que non ! Ils périrent sans avoir prononcé un seul mot. Le manque de sources ne permet pas de préciser leur âge. Cependant, ces «expériences interdites», selon l’expression de l’écrivain Roger Shattuck (1923-2005) pour décrire les «hommes sauvages», ne devaient pas s’arrêter là…

Isolement

Dans les années 1940, alors que les expérimentations «médicales» nazies vont bon train, René Spitz, éminent psychiatre américain, est convaincu que «les interactions sociales avec les enfants en bas âge sont vitales». Pour preuve, il crée deux groupes de nouveau-nés : l’un, dans un orphelinat, avec quelques infirmières pour prodiguer les soins de base, au sens strict ; l’autre, dans une prison, mais aux côtés de leur mère. Dès le troisième mois, il note «un retard psychique et physique dans le premier groupe». Non seulement ces bambins mangent, jouent et dorment moins, mais ils sont plus souvent malades et finissent par devenir indifférents au monde extérieur. Pire, au bout de 3 ans, «seuls 2 enfants sur 26 étaient capables de marcher et de bredouiller quelques mots».

Singeries

Vingt ans plus tard, le psychologue américain Harry Harlow fait la même expérience. Mais sur des singes cette fois. Après les avoir isolés pendant un an, il les réintroduit parmi leurs congénères. Sans surprise, les macaques traumatisés n’interagirent jamais avec les autres. Pourquoi ? Les interactions avec autrui libèrent de la sérotonine, soit l’hormone du bonheur. Vitale chez le nourrisson, elle est aussi nécessaire à l’adulte pour améliorer sa longévité, apaiser son stress et être plus heureux. Et cette félicité commence… dès le berceau !

Cet article est paru dans le Télépro du 7/3/2024