Le Caravage : moins clair qu’obscur…

Un des chefs de file du mouvement baroque, ce jeune peintre turbulent (1571-1610), constamment en cavale, a laissé derrière lui maints tableaux pas toujours signés.

Une enquête passionnante, samedi soir sur Arte, tient en haleine fans et profanes à propos d’une des nombreuses oeuvres de Michelangelo Merisi da Caravaggio, dit le Caravage : la «Madeleine en extase» dont il existerait plusieurs copies. Le virtuose en aurait peint huit versions. Il y a aussi une reproduction de Louis Finson (aux cimaises du Musée des beaux-arts de Marseille) et une Madeleine dite «Klain», dans une collection romaine. Mais d’autres, disséminées au fil du temps et des voyages, floutent davantage les pistes. Ce qui rend plus intrigante encore la supposée version originale repérée en 2015, dans la collection d’une famille italienne…

Errances et turbulences

En 2018, lors d’une exposition dédiée au Caravage, à Paris, deux toiles représentant la même «Madeleine en extase» ont été présentées. La première, la «Madeleine Klain», a été authentifiée par le spécialiste Roberto Longhi en 1935. La seconde, trouvée récemment, provoque moult débats et recherches. Selon les dires de l’experte Mina Gregori dans La Repubblica : «Les tons variés de la chair du corps, l’intensité du visage, les poignets et les mains aux tons livides, les modulations de couleur et de lumière, l’ombre obscurcissant la moitié des doigts, sont bien issus du coup de pinceau surdoué de Caravaggio.» Si l’intéressé était encore de ce monde, il s’amuserait peut-être de toutes ces questions. Car sa vie turbulente et ses errances l’ont rendu, lui ainsi que ses toiles, très difficiles à suivre.

Entre ombre et lumière

Originaire de la région de Milan, Michelangelo Merisi, connu sous le nom du Caravage (1571-1610), entame sa formation à 13 ans auprès de l’artiste Simone Peterzano. Son style entre ombre et lumière a eu un profond impact sur la peinture baroque. Mais son art dérange. À Rome, ses oeuvres sont censurées. Ses madones aux profonds décolletés sont jugées impures et ses petits garçons, symboles de perversion. Il s’attire les foudres de l’Église catholique. Peu lui importe : fasciné par les bas-fonds de Rome, le Caravage s’immerge et s’encanaille auprès de ceux qui l’inspirent et figurent bientôt dans ses peintures.

Condamné à mort

L’artiste au tempérament de bagarreur cumule les arrestations pour des rixes ou pour port d’arme. Malgré la protection de mécènes passionnés par son immense talent, Merisi commet l’irréparable. En 1606, il tue un homme lors d’une altercation et, condamné à mort, doit fuir Rome. En cavale à Naples et à Malte, le peintre continue de travailler, disséminant çà et là ses créations. Il meurt avant 40 ans, apparemment blessé et fiévreux à la suite d’un énième duel.

Rubens et Rembrandt

Son héritage a contribué à populariser des peintures religieuses représentant des personnages bibliques comme s’ils étaient issus de la société civile. Ses effets d’éclairage spectaculaires, en clair-obscur, ont ensuite inspiré Rubens et Rembrandt. Quant à ses multiples «Madeleine», elles conserveront, comme lui, quelque chose d’incroyablement insaisissable.

Cet article est paru dans le Télépro du 26/10/2023.