L’ancêtre du chameau vient… du Grand Nord !

Le grand-père de tous les camélidés est américain. Il est né il y a 45 millions d’années. Un sujet évoqué ce jeudi à 21h05 sur France 5 dans le documentaire «Sur les traces du plus ancien ADN».

Natalia Rybczynski est paléobiologiste. En 2006, elle est à pied d’œuvre avec son équipe de chercheurs du Musée canadien de la nature sur l’île d’Ellesmere, toute proche du Groenland. Peu de végétation, pas un arbre, à peine quelques lièvres et des caribous : c’est le bout du monde version désert arctique. Penchés sur les flancs d’une petite montagne rocailleuse, les scientifiques espèrent trouver des morceaux d’os, quelques témoins d’une lointaine vie passée.

Comme elle le raconte à un journaliste de Radio Canada, Natalia Rybczynski est loin de se douter de la portée de la découverte qu’elle s’apprête à faire. Le premier fragment, brun orangé, qu’elle et sa collègue mettent au jour ne mesure guère plus de 4 à 5 cm. Les deux femmes pensent d’abord qu’il s’agit d’un morceau de bois. Elles décident d’y regarder de plus près. Et là, plus de doute.

À l’odeur que dégage le fragment passé à la scie circulaire, elles comprennent immédiatement qu’il s’agit d’un os. Mais à qui peut-il bien appartenir ?

Les experts dromadaires

Premier indice : l’odeur est forte. Cela veut dire que le fragment date de l’éocène. Elles tiennent donc entre leurs mains le premier ossement de vertébré vivant là il y a 3,5 millions d’années. Mais vertébré ?

Deux nouvelles expéditions, en 2008 et 2010, permettent de récolter une trentaine de fragments supplémentaires. Tous sont analysés et observés sous toutes les coutures. Conclusion : ils appartiennent à un même os, un tibia, et plus précisément encore l’énorme tibia d’un biongulé, un mammifère artiodactyle.

Alors quoi ? Un cochon des neiges géant ? Un méga hippopotame des glaces ? Pour le savoir, le Danois Eske Willerslev et son équipe d’experts biologistes entrent en piste. L’analyse de l’ADN du fossile par celui que l’on surnomme « le chasseur de gênes » est formelle : ce fragment d’os appartient à un animal de l’ordre des camélidés.

Traversée du désert

Il y a plusieurs millions d’années, l’ancêtre de nos chameaux et autres dromadaires actuels devait donc balader nonchalamment sa grande carcasse parmi les sapins et les épicéas de la forêt boréale du Grand Nord. Il devait ressembler à ses descendants, taille XXL : 30 % plus grand que le dromadaire moderne. Dans la neige, ses pieds larges, de nos jours efficaces dans le sable, faisaient office de raquettes. Pourquoi a-t-il disparu de la région alors qu’il était si bien équipé pour affronter l’hiver polaire ? « Peut-être les feux de forêt provoqués par les humains n’y sont-ils pas étrangers », se risquent certains scientifiques.

Toujours est-il que, pour Natalia Rybczynski et ses coauteurs de l’étude publiée dans la revue scientifique Nature Communications, la famille des camélidés est bel et bien née en Amérique du Nord. Ces chameaux auraient ensuite migré jusqu’en Asie via une mince langue de terre qui reliait alors les deux continents dans le détroit de Béring. Une autre partie de la famille a quant à elle pris la direction de l’Amérique du Sud, où ses descendants, les lamas, alpagas et vigognes, vivent encore.

Cette découverte révolutionnaire met fin à une traversée du désert longue de plusieurs millions d’années pour connaître les origines du chameau. Elle nous permet aussi d’en apprendre davantage sur un monde perdu, un monde dont les niveaux de carbone correspondent à ceux de notre atmosphère actuelle. L’émission diffusée jeudi sur France 5 ouvre cette voie, tournée vers l’avenir : l’étude de toutes les données récoltées pourrait bien apporter des informations précieuses pour aider à faire face aux changements climatiques auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.

Cet article est paru dans le Télépro du 6/2/2025