En 1902, Fritz, un éléphant de cirque, se rebelle en pleine rue…À travers son destin misérable, Arte propose une réflexion sur la maltraitance animale, avec le documentaire « La Tragique histoire de Fritz l’éléphant », ce samedi à 22h25.
Au milieu du XIXe siècle, alors que l’expansion coloniale bat son plein, le goût pour l’exotisme semble autoriser les pires sévices. Un petit éléphanteau, capturé en Inde vers 1870, va en faire les frais. Comme des centaines de ses congénères, il traverse l’océan pour gagner l’Europe. Ballotté de ville en ville, la bête de foire sera brutalisée… Jusqu’à sa fatale rébellion.
Lever de rideau
Sur les affiches des cirques, il était Fritz, le fameux, l’immense, le terrifiant Fritz. C’est qu’il en imposait avec ses 7,5 tonnes. « 2,90 m au garrot, des défenses de 1,50 m de longueur ! » Les journaux ne tarissaient pas d’éloges. Pourtant, le pachyderme n’a jamais compris ce qu’il faisait dans un cirque, ni les coups de bâton, ni les tours forcés et encore moins l’enfermement qui conditionna sa vie entière. Fritz est né loin des cages, dans la jungle au nord de Calcutta. Des braconniers ont mis fin à ses espoirs d’éléphanteau. Il s’est alors retrouvé au sein d’un trafic d’animaux destinés à fournir ménageries ou cirques. Ce sont les premiers zoos…
Traversée en trombe
Embarqué sur un cargo, il passe des mois en mer aux côtés de dromadaires, girafes, antilopes… capturés en Afrique. Tous ne survivent pas. Arrivéà Hambourg, en Allemagne, le pire l’attend. À l’enfermement s’ajoutent les visites des spectateurs et les terribles hivers où il fait jusqu’à -10 °C. On le baptise « Fritz ». Le dressage peut commencer. Fritz est doué. Très vite, il est vendu au cirque américain Barnum. Direction New York !
Éléphant morose
Là-bas, point de tapis rouge ni de loge cinq étoiles. Il sera… bête de foire. Au programme : vie en cage et tours pour « animaux savants » à exécuter sans broncher. Sous peine de recevoir des « coups de clous ou de crochets », lit-on dans les archives. Rien n’est trop cruel pour épater le public venu applaudir « le plus grand éléphant du monde » ! Pendant des années, il parcourt sans relâche l’Amérique. Puis, un jour, Fritz n’en veut plus…
Défense d’approcher !
Lors d’une tournée en France, le colosse projette son palefrenier contre le mur. L’homme n’y survit pas. Les représentations se poursuivent. Mais la star de plus 7 tonnes est de plus en plus agitée. Le 11 juin 1902, une parade est organisée dans la ville de Tours. Ce défilé, après une journée de spectacles, constitue bien souvent la seule sortie des animaux… Le mastodonte est incontrôlable, détruisant tout sur son passage. Selon certaines sources, il aurait été brûlé sur la trompe avec une cigarette. Une autre hypothèse rapporte que l’animal était alors en période de « musth », état chez les éléphants mâles caractérisé, entre autres, par une forte agressivité. « Tuez-le ! », ordonne le directeur du cirque. Fritz est enchaîné, non sans peine, puis abattu par strangulation.
À sa mémoire…
Après sa mort, il sera naturalisé. Son corps empaillé se trouve toujours à Tours, dans le jardin du Musée des beaux-arts, en mémoire de cet éléphant martyrisé.
Cet article est paru dans le Télépro du 12/9/2024
