La folle invasion de la cigale dix-sept ans

Réglée comme une horloge, cette nuée de millions d’insectes chantants s’abat sur l’est des États-Unis. Au grand dam de certains habitants désenchantés ! Ce samedi à 19h50 sur RTL-TVI, «I comme» nous emmène à leur découverte.

À Washington, un phénomène exceptionnel est attendu par les uns avec impatience, par les autres avec inquiétude : l’invasion des cigales. Outre la capitale américaine, tout l’est américain subit le déferlement saisonnier de ces insectes chanteurs.

Ronron permanent

Le nom scientifique de ces cigales qui passionnent ou terrifient est Magicicada septendecim, ou cigale dix-sept ans. L’espèce n’existe que dans cette partie du pays de l’Oncle Sam. Si la perspective de voir des millions de cigales débarquer dans votre ville vous évoque le scénario d’un film d’horreur, c’est la réalité qui a été vécue par des millions d’Américains, en 2021, année de la dernière invasion.

«Il y en aura partout», prévenait alors sur la RTS, Floyd Shockley, chargé de la collection nationale d’insectes au musée d’Histoire naturelle de Washington. «Il y aura une sorte de ronronnement dans une grande partie du Maryland, Washington, le nord de la Virginie… Et ce sera un bruit constant.»

Outre cette cacophonie, les habitants des États concernés se voient contraints de cohabiter durant quelques semaines avec celles qu’ils nomment les «cicadas». «Elles volent partout», explique une résidente de Washington au Point. «En voiture, elles frappent le pare-brise, on ne peut pas conduire les fenêtres ouvertes…»

Réglé comme une cigale

Hormis le côté spectaculaire, ces nuées intriguent. Pourquoi ce débarquement tous les dix-sept ans ? La réponse est simple : cette durée correspond à leur cycle de vie. Contrairement aux cigales provençales, se reproduisant tous les ans, leurs cousines américaines sont dites «périodiques». «Dès que le sol atteint une certaine température, environ 17 °C, les nymphes commencent à sortir de terre puis à muer», explique (encore au Point) le professeur de biologie de l’université du Connecticut, John Cooley. «Le bruit entendu, c’est le mâle qui attire la femelle. Une fois qu’ils sont réunis, ils s’accouplent, la femelle pond et peu après, ils meurent.»

Et l’histoire se répète inlassablement. Les œufs pondus vont éclore, six à huit semaines plus tard, puis les nymphes de la nouvelle génération vont s’enterrer. «Elles vont alors passer les dix-sept ans suivants à se nourrir de la sève de racines.» Rendez-vous donc en 2038, pour découvrir les cigales du cru 2021 !

Le saviez-vous ?

• Les cigales peuvent se poser sur tout et tout le monde. Même de haut rang ! L’an passé, une vidéo de Joe Biden se débattant contre un spécimen tenace est devenue virale.
• Elles sont inoffensives, tant pour l’être humain que pour les plantes qu’elles n’ont pas l’habitude de dévorer.
• Les cigales sont aussi comestibles. Leur goût serait similaire à celui des noix…
• Après dix-sept ans passés sous la terre, elle sort pour se reproduire puis meurt peu après 

Cet article est paru dans le Télépro du 23/6/2022