Hygiène, histoire et traditions : tout savoir sur les dents

Nos dents et notre sourire conditionnent notre vie à de nombreux niveaux. L’occasion pour Maria Del Rio de se pencher sur notre dentition, ce jeudi à 19h50 dans «Tout s’explique» sur RTL-TVI.

Les dents du bonheur

Les personnes dont les incisives du haut sont écartées ont, ce qu’on appelle, les «dents du bonheur» ou «les dents de la chance». Une expression qui a en fait une origine… militaire ! En France, à l’époque des guerres napoléoniennes, les hommes présentant cette caractéristique physique étaient déclarés inaptes au combat, et donc systématiquement réformés. Car, sur le champ de bataille, le soldat français était contraint d’utiliser ses dents pour couper l’emballage en papier des cartouches de poudre, ses deux mains étant déjà prises par son lourd fusil. L’écart entre les incisives rendait la tâche compliquée et obligeait alors à déposer l’arme et à perdre de précieuses secondes. Grâce à leurs dents, ces hommes avaient ainsi le «bonheur» ou la «chance» d’échapper à la guerre…

Étranges tendances

Si, chez nous, la tendance est plutôt aux dents blanches et bien alignées, dans certaines contrées du monde, la mode est tout autre. Ainsi, en Afrique du Sud, le «sourire des Cape Flats» consiste à se faire retirer les deux incisives du haut. Une pratique qui fait fureur dans les townships du Cap !

Dans certaines régions du Vietnam, notamment montagneuses, les habitants se font noircir les dents depuis des millénaires. Considérée comme un critère de beauté, cette tradition du laquage est censée protéger de la mauvaise haleine et des caries.

Une longue histoire

Dès l’Antiquité, les hommes se soucient de leur hygiène dentaire. À l’époque, celle-ci s’effectuait en mâchant des bâtons, en se frottant les dents avec des végétaux, ou en se les curant avec des morceaux de métaux. Il faut attendre la fin du XVe siècle pour que les Chinois inventent la brosse à dents. Elle arrive peu après en Europe, mais se répand d’abord dans les hautes sphères de la société. Au départ, elle est composée de poils de sanglier, qui ont tendance à irriter les gencives. Des poils de chevaux sont utilisés un temps, avant d’être remplacés par du nylon au XXe siècle. Quant au dentifrice moderne, il apparaît à la fin du XIXe siècle. Au cours des âges, plusieurs méthodes ont été utilisées pour l’hygiène buccale, dont des mixtures de sel, poivre et feuilles de menthe, des cendres et de l’argile, des bâtonnets de cannelle, voire de l’urine humaine !

Fée, souris et autres traditions

À travers le monde, de nombreuses croyances entourent la chute des dents de lait. Chez nous, comme dans la plupart des pays francophones, la Petite Souris se charge de venir récolter les dents sous l’oreiller de l’enfant en échange d’une petite pièce ou d’un jouet. Dans les pays anglophones et germaniques, point d’animal, mais plutôt une Fée des dents. En Italie, les deux personnages cohabitent. Dans certains pays, la tradition veut que les enfants jettent leurs dents de lait au-dessus du toit de leur maison. Ainsi, en Inde, des oiseaux leur en apportent de nouvelles. Et au Togo, il faut veiller à ne pas ouvrir la bouche en lançant sa dent, afin que le lézard ne voit pas le trou qui risquerait alors de ne plus se combler.

Les dents de la mer

Une fois nos dents de lait tombées, nos dents définitives (32 à l’âge adulte) sont précieuses puisqu’elles ne repoussent plus. L’homme, comme de nombreux mammifères, est donc diphyodonte, c’est-à-dire qu’il connaît deux poussées dentaires. Si les personnes âgées sont nombreuses à porter un dentier, les requins édentés ne courent, par contre, pas les océans ! En effet, comme le crocodile, le requin est polyphyodonte. Ses dents se renouvellent donc souvent. Le requin dispose de plusieurs rangées de dents. Lorsqu’il perd une dent de la rangée extérieure, celle qui se trouve derrière avance pour la remplacer. Le grand requin blanc peut ainsi utiliser près de 30.000 dents au cours de sa vie.

Cet article est paru dans le magazine Télépro du 3/12/2020