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Foudre : il y a de l’électricité dans l’air !
Quand la nature se met en colère, c’est l’inquiétude au ras du sol. L’orage, aussi spectaculaire que tonitruant, fait peur et fascine. Mardi, sur Tipik, le documentaire «Météo alerte» s’interroge : «La foudre va-t-elle frapper plus souvent ?» En attendant, faisons un petit tour de ses manifestations les plus insolites.
Selon l’IRM (Institut royal météorologique), l’orage se définit comme «une ou plusieurs décharges brusques d’électricité, se manifestant par un flash de lumière intense (éclair) et un bruit sourd de grondement (tonnerre)». Les nuages d’orage sont des cumulonimbus. L’énergie qu’ils renferment peut être impressionnante. Au point d’engendrer des pluies fortes à diluviennes, des décharges électriques de foudre accompagnées de tonnerre. Dans des cas extrêmes, l’orage peut produire des chutes de grêle, des vents très violents et, rarement, des tornades.
La plus spectaculaire
Parmi les différents types d’éclairs – descendants (les plus classiques), ascendants (qui jaillissent du sol), superbolts (les surpuissants) ou silencieux, il s’en trouve un assez rare et particulièrement impressionnant : l’éclair araignée ou en arborescence. Contrairement à la foudre classique, qui frappe généralement directement le sol, celle-ci se propage souvent le long des nuages, de manière imprévisible, couvrant parfois plusieurs dizaines de kilomètres. Cette capacité à se diviser en plusieurs branches augmente le nombre de points d’impact potentiels à partir d’un seul éclair, multipliant ainsi les risques de dommages et illuminant le ciel au passage. Ce phénomène est aussi le plus dangereux !
La plus mystérieuse
La foudre globulaire apparaît généralement pendant les orages violents sous la forme d’une sphère de la taille d’une balle de golf à celle d’une boule de bowling et de couleur variable (bleu, jaune, orange…). Elle se déplace dans l’air pendant une dizaine de secondes, en rebondissant sur le sol ou en écorchant les objets qu’elle frôle, avant de se dissoudre brusquement ou d’exploser. Ses étonnantes propriétés – elle peut notamment traverser les murs – ont souvent fait croire à un phénomène surnaturel. Divers chercheurs ont imaginé toutes sortes d’explications, qui restent encore des théories…
La plus célèbre
Le lac de Maracaibo, au nord du Venezuela, serait l’endroit le plus foudroyé au monde ! Détentrice du record du Guinness, la foudre de Catatumbo se développe au-dessus de l’embouchure du río Catatumbo quand il se jette dans le lac. On y enregistre une densité de foudroiement extrêmement élevée avec 250 impacts au kilomètre carré, soit plus de 1,6 million de décharges par an. Ses fréquents et puissants éclairs (280 par heure) électrisent près de 300 nuits par an pendant près d’une dizaine d’heures à chaque fois…
La plus persévérante
Roy Sullivan (1912-1983), garde-forestier au parc national de Shenandoah en Virgnie (États-Unis), fut frappé au moins sept fois par la foudre entre 1942 et 1977. Surnommé le «paratonnerre humain», et répertorié dans le Guinness Book des records, il fut brûlé sur la majeure partie du corps, ses sourcils et ses cheveux prirent feu plusieurs fois, mais il survécut à tous ces foudroiements.
La plus indispensable
Selon le Pr Christian Bouquegneau, docteur en sciences appliquées, ingénieur, physicien et professeur à l’UMons, où il enseigne la phénoménologie de la foudre et la protection contre la foudre, «ce phénomène est probablement à l’origine de la vie sur notre Terre. La foudre, indispensable à notre survie, recharge en permanence la couche ionosphérique qui nous protège des rayons cosmiques, des rayonnements solaires… Sans cette activité orageuse, en moins d’une demi-heure, il n’y aurait plus de vie sur Terre.»
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