Explosifs : quand la science fait boum

Les produits explosifs font peur… Mais ils sont parfois bien utiles ! De l’automobile à la médecine, certaines explosions sauvent des vies. Arte consacre un documentaire à cette science détonante à 23 h 15.

Quand on parle d’explosifs, à quoi songez-vous ? Aux ceintures que portent les terroristes. Aux déflagrations de guerre, souvent meurtrières… Les explosifs sont généralement utilisés pour détruire, voire tuer. Mais ils peuvent aussi être utiles au quotidien, et même sauver des vies humaines.

Ils ont inventé la poudre

«Il n’a pas inventé la poudre», dit-on parfois. Et pour cause ! La poudre a été inventée il y a plus de mille ans par les Chinois. En mélangeant du salpêtre, du soufre et du charbon de bois, ils mettent au point une poudre noire. Une fois comprimée et mise à feu, elle provoque une explosion dont le bruit et les couleurs effrayent l’ennemi. Au passage, c’est ainsi que les Chinois inventent le feu d’artifice. Il faudra attendre Marco Polo et les échanges commerciaux pour que cette poudre arrive en Europe. Elle est alors utilisée dans les fusils et les canons. C’est le seul explosif que l’on connaisse jusqu’au milieu du XIXe siècle.

En 1847, un chimiste italien, Ascanio Sobrero, découvre un nouvel explosif liquide : la nitroglycérine. Problème : le produit est très instable, délicat à manipuler en toute sécurité. Sobrero préfère renoncer à ses recherches, craignant que sa découverte ne mène à des catastrophes.

Le marchand de la mort

Défiant les mises en garde, un chimiste suédois décide de reprendre le projet. Il s’appelle Alfred Nobel. Ses expériences causent une explosion qui va tuer six personnes, dont son frère cadet. Il poursuit néanmoins son travail et parvient à créer un autre explosif au départ de la nitroglycérine : la dynamite. Cette invention vaudra à Nobel d’être surnommé «le marchand de la mort». Les explosifs modernes ont pourtant permis divers développements intéressants. À commencer par l’exploitation des mines et des carrières. Ils ont aussi permis des innovations bien utiles dans des produits où l’on ne soupçonne même pas leur présence. Dans nombre de technologies liées à la sécurité automobile, par exemple. Car les explosifs peuvent libérer une énergie énorme en une fraction de seconde.

Ni «boum» ni «aïe»

Vous avez des airbags dans votre voiture, mais savez vous comment le système fonctionne ? Des capteurs détectent la collision, un algorithme calcule la nécessité de déclencher les airbags, puis une pastille explosive entraîne le gonflement des coussins. Le tout avant que la tête du passager ait le temps de heurter la portière ou le tableau de bord – soit dans les 30 à 150 millisecondes. En ce moment, l’industrie utilise également de petites charges explosives pour mettre au point des capots actifs. En cas de choc avec un piéton, le capot se soulève instantanément de quelques centimètres pour éviter que la tête heurte les parties les plus rigides du moteur de la voiture. Des micro-explosions sont également utilisées pour sécuriser les moteurs électriques. Les incendies de véhicules électriques sont la hantise des pompiers. Un système de fusible mû par une petite charge explosive permettra une interruption mille
fois plus rapide de la liaison électrique, et donc du risque d’embrasement. D’autres usages des technologies explosives sont en développement. Vous avez peur des piqûres ? Un pistolet à explosion pourrait vous injecter un produit sans aiguille. Sans «boum» ni «aïe».

Cet article est paru dans le Télépro du 9 mai 2024.