C’est ce sacré Charlemagne… qui repose à 5 km du sol belge !

La cathédrale d’Aix-la-Chapelle abrite un trésor d’architecture carolingienne : la chapelle de Charlemagne.

Avez-vous déjà visité la cathédrale d’Aix-la-Chapelle ? À 5km de la frontière belge, c’est le premier monument allemand inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco. Pas pour l’édifice gothique que l’on aperçoit d’emblée, mais pour son cœur historique : la chapelle palatine. Construite vers l’an 800, elle faisait partie du palais de Charlemagne.

Dimanche à 17h45, Arte replonge dans l’histoire de cet étonnant bâtiment avec un documentaire de la collection «Patrimoine mondial de l’Unesco – Trésors culturels».

Jusqu’aux Alpes

Charlemagne n’a pas eu que l’idée folle un jour d’inventer l’école… À force de guerroyer pour agrandir son territoire, le roi des Francs est devenu empereur d’Occident. Et il se choisit Aix-la-Chapelle comme capitale. Parce que le lieu est central, mais aussi car on peut y profiter de forêts giboyeuses pour la chasse et qu’il y jaillit des sources d’eau chaude. Le nom d’Aix vient d’ailleurs du latin aqua, car les Romains y avaient déjà créé une cité thermale.

Charlemagne y fait construire un palais (disparu) doté d’une chapelle. Le chantier débute en 794 : pas d’un mémorial comme on en croise au bord des chemins, mais une énorme bâtisse digne de son rang. La chapelle palatine est inspirée de la cathédrale San Vitale de Ravenne, alors le plus bel exemple d’architecture byzantine. Elle adopte le même plan octogonal surmonté d’une coupole. Sa construction est si monumentale qu’une légende d’alors dit qu’on la voit jusqu’aux Alpes ! Et sa décoration en mosaïques dorées est splendide.

Nouvelle Rome

Pourquoi Charlemagne investit-il tant dans cet édifice ? Pour certains, après une vie passée à faire la guerre, il veut assurer son salut. Mais l’Empereur veut surtout marquer les esprits pour imposer son pouvoir : la capitale de l’empire carolingien doit être une nouvelle Rome ! Il fait venir des colonnes en marbre d’Italie. Les pierres constituant son trône proviendraient de l’église du Saint-Sépulcre de Jérusalem. C’est sur ce siège que les rois du Saint-Empire romain germanique se feront couronner durant des siècles. Charlemagne n’a pas été couronné dans sa chapelle (achevée en 805), mais il y est inhumé. Sa châsse et de nombreuses reliques précieuses vont rapidement attirer les pèlerins. Au point que la chapelle se révèle trop petite pour les accueillir. Elle est alors agrandie de toute cette partie gothique qui devient la cathédrale d’Aix-la-Chapelle.

Toujours debout

Un raid viking en 881, un incendie en 1656, l’occupation des troupes révolutionnaires françaises en 1792, les bombardements de la Seconde Guerre mondiale… La chapelle de Charlemagne a connu tous les soubresauts de l’Histoire. Il n’empêche : c’est le plus remarquable des bâtiments carolingiens qui ait traversé les siècles jusqu’à nous !

Pèlerinage 2023

Selon la tradition, tous les sept ans, plus de 100.000 personnes se retrouvent pour le Pèlerinage des Reliques. Devant la foule en prière, un orfèvre ouvre la châsse de Marie dans le chœur de la cathédrale. Ce coffre contiendrait quatre reliques : le vêtement de Marie lors de la naissance de Jésus, les langes de l’enfant Jésus, le drap dans lequel a été posée la tête de Jean-Baptiste après sa décollation et le linge ceint autour de la taille de Jésus lors de la crucifixion. En raison du covid, le pèlerinage de 2021 a été reporté à 2023. Pour ne pas rompre le rythme septennal mis en place en 1349, il aura ensuite lieu en 2028.  

Cet article est paru dans le Télépro du 9/6/2022