Archéologie : où est passé le tombeau d’Alexandre ?

Le tombeau du célèbre conquérant, mort à 32 ans, a longtemps fait l’objet d’un véritable culte. Aujourd’hui, l’emplacement de sa sépulture reste un mystère.

Il est l’un des plus grands conquérants de tous les temps. De sa Macédoine natale aux rives de l’Indus, Alexandre le Grand a fondé l’un des plus vastes empires de l’Antiquité. Comment le tombeau de ce puissant souverain a-t-il pu disparaître ? C’est la question que se pose ce jeudi à 21h05 un documentaire de France 5 intitulé «Le Mystère du tombeau d’Alexandre le Grand».

Après l’assassinat de son père Philippe II en 336 avant notre ère, Alexandre le Grand monte sur le trône de Macédoine à 20 ans. Grand stratège et charismatique, ce combattant hors pair se lance à l’assaut de nouveaux territoires, dont l’Égypte et la Perse. À son apogée, son empire mesure plus de 5 millions de km², davantage que le futur Empire romain. Après une ascension fulgurante, le jeune conquérant est fauché par le destin. Le 11 juin -323, Alexandre, alors âgé de 32 ans, succombe à Babylone, après dix jours d’une terrible fièvre. Des prêtres embaument avec du miel la dépouille du conquérant, revêtue de son armure royale et enfermée dans un cercueil en or (puis en verre), lui-même placé dans un sarcophage en pierre.

Convoi détourné

Ses diadoques (généraux) entreprennent de rapatrier le corps en Macédoine. Mais Ptolémée, son plus fidèle général, détourne le convoi vers Memphis, en Égypte. Son intention est d’enterrer lui-même son ancien chef pour revendiquer le trône, selon la coutume macédonienne. Là-bas, Alexandre est sans doute inhumé dans un immense temple funéraire de style égyptien, au départ construit pour le pharaon Nectanébo II, qui a fui l’Égypte avant l’invasion macédonienne.

Toutefois, le corps du conquérant ne reste pas longtemps à Memphis. Il est ensuite transporté à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe qui fait de cette ville fondée par Alexandre sa capitale. La dépouille y est d’abord placée dans un tombeau en albâtre, avant que Ptolémée IV ne lui construise un mausolée fastueux, abritant également les cendres des trois premiers rois ptolémaïques. Baptisé Sôma, le mausolée d’Alexandre est l’un des plus beaux édifices de l’Antiquité et devient un lieu de pèlerinage. Aujourd’hui enfoui sous la ville moderne, il se dresse alors au cœur de la cité côtière réputée pour ses temples, ses palais démesurés, sa célèbre bibliothèque et son immense phare.

Disparition soudaine

Pourtant, après avoir été mentionné pendant plus de six cents ans dans les textes anciens, le Sôma, malgré sa splendeur et sa démesure, disparaît des récits à partir de l’an 390. À la fin du IV e siècle, Jean Chrysostome, l’archevêque de Constantinople, déçu de ne pas avoir pu se recueillir devant le tombeau du roi légendaire, s’interroge : où est passée la dépouille d’Alexandre ? Le mausolée de ce roi, à qui un véritable culte était voué, a-t-il pu être détruit en même temps que toutes traces de paganisme ? C’est une hypothèse. Et si des archéologues continuent de fouiller le sous-sol égyptien, certains pensent que le corps d’Alexandre a pu être caché dans le tombeau de saint Marc (mort à Alexandrie), avant d’être emmené, trois siècles plus tard, dans la célèbre basilique Saint-Marc de Venise, où il se trouverait peut-être encore ! Le plus grand conquérant de l’Antiquité n’a donc pas fini de révéler tous ses mystères et la découverte de son tombeau constitue toujours l’un des graals de l’archéologie…

Cet article est paru dans le Télépro du 22/2/2024