Amazonie, là où volent des rivières

Ce samedi à 23h15 avec le documentaire «Le Mystère des rivières volantes d’Amazonie». Arte nous embarque à la découverte d’un phénomène aussi incroyable que méconnu, les rivières volantes de la forêt amazonienne.

Véritable poumon vert de la planète, la forêt amazonienne est aussi survolée par de gigantesques flux de vapeur d’eau nommés poétiquement «rivières volantes». Si elles ont d’abord suscité la curiosité des chercheurs, ces derniers alertent aujourd’hui sur le caractère essentiel de ces flots aériens pour la survie de la forêt.

Écrin précieux

On ne cesse de nous le répéter, la forêt amazonienne est un véritable don de la nature. Avec ses 550 millions d’hectares, elle constitue la plus grande forêt tropicale au monde et abriterait environ 10 % des espèces végétales et animales répertoriées à travers le globe. «Ce sanctuaire joue d’autres rôles tout aussi primordiaux. On sait aujourd’hui que ses centaines de milliards d’arbres absorbent et stockent un quart des émissions de dioxyde de carbone libérées chaque année à travers le monde ce qui en fait un acteur majeur dans la régulation du climat», complète le magazine GEO. Et pourtant, nous n’en prenons que très peu soin, entre exploitation humaine et asséchement. Entre 2000 et 2018, la forêt amazonienne a perdu, en surface, l’équivalent d’un territoire comme l’Espagne.

Amazone des airs

En 2006, le pilote et éco-explorateur suisse, Gérard Moss, décide de survoler cette précieuse forêt pour tenter d’en savoir plus sur ses eaux brésiliennes. À bord de son avion, il découvre l’existence d’un étrange phénomène : des courants d’air chargés d’eau semblent surplomber la forêt. Pour tenter d’en comprendre l’origine, il s’associe avec le professeur Antonio Nobre, chercheur à l’Institut national brésilien de recherche spatiale, pour lancer le projet «Rios Voadores» ou «Rivières volantes». Après une décennie d’échantillonnages et de collectes de données, le duo peut enfin élaborer une explication.

Vapeur d’eau

Une rivière volante est un courant de vapeur d’eau se formant grâce à la «transpiration végétale» générée par la photosynthèse. Lors de cette étape, les plantes recouvrent leurs feuilles d’une légère couche d’eau, afin d’absorber le CO2. Ensuite, cette dernière s’évapore. «Si on arrivait à condenser ces vapeurs d’eau, on ferait réellement une rivière. Et on parle de quantités extraordinaires d’eau», explique Gerad Moss, à la RTBF. «Un arbre d’une grande portée est capable de rejeter dans l’atmosphère 1.000 litres d’eau par jour, ça représente en fait 20 milliards de tonnes d’eau tous les jours dans l’atmosphère. C’est pratiquement aussi grand que la plus grande rivière du monde, la rivière Amazone.»

Rivières essentielles

Depuis la découverte de Gérard Moss, on sait désormais que ce phénomène de «rivières volantes» existe plus ou moins intensément partout où il y a des grandes forêts réunissant les conditions nécessaires. Mais, celles de la forêt amazonienne ont une importance toute particulière. Sans les rivières volantes, notamment, la capitale économique du Brésil au 20 millions d’habitants, Sao Paulo, serait tout simplement un désert. «Sa région est la seule riche en eau à cette latitude, soit proche des 30° sud. Elle est sur la même ligne que le désert du Namib (Namibie), celui d’Atacama (Chili) ou les déserts australiens», détaille le documentaire d’Arte.

Cultures abondantes

La découverte de ces masses d’eau aériennes permettrait aussi de comprendre pourquoi certaines régions agricoles sous ces latitudes parviennent à produire bien plus abondamment que d’autres, pourtant proches géographiquement. «Au Brésil, 95 % de la production alimentaire est faite sans irrigation. C’est pratiquement unique», conclut Gerard Moss. «Ce qu’il est important de dire, c’est que l’économie du Brésil dépend de cette eau qui vient de la forêt.»

Cet article est paru dans le Télépro du 7/12/2023