Le privé
En pleine nuit, Terry Lennox demande à son ami Philip Marlowe, détective privé, de le conduire de toute urgence au Mexique. Sans exiger d'explication supplémentaire, Marlowe s'exécute mais, au matin, la police l'attend à son domicile. Il apprend que Sylvia, l'épouse de Lennox, a été retrouvée assassinée...
Soldier's Story
En 1944 à Fort Neal, un camp militaire de Louisiane. Alors qu'il rentre d'un bar, le sergent Waters, un Afro-Américain, est abattu à coups de revolver. Le capitaine Davenport, noir lui aussi, est chargé de l'enquête. Il se heurte à l'hostilité des officiers blancs, et notamment au colonel Nivens...
Doux, dur et dingue
Philo Beddoe, chauffeur de poids lourd et célibataire, aime les combats à poings nus qu'organisent pour lui son ami Orville et Clyde, son orang-outang domestiqué. Un soir, dans un cabaret, Philo rencontre Lynn, une chanteuse de country, dont il s'éprend aussitôt. La jeune femme disparaît au matin...
Ça va cogner
Après avoir battu le champion de la police, Philo Beddoe décide de mettre un terme à sa carrière de boxeur clandestin. Mais James Beekman, chef de gang new-yorkais, cherche un adversaire pour son poulain, Jack Wilson, et offre la somme de 15 000 dollars à Philo pour qu'il accepte ce dernier combat...