Au fond du golfe de Gascogne, le Pays basque est le point de rencontre entre l’Atlantique et la chaîne des Pyrénées. Cela produit un saisissant contraste entre son littoral et l’arrière-pays, comme en témoigne ce numéro de «Des racines & des ailes», à voir ce mercredi à 21h05 sur France 3.
En un siècle, la population a été multipliée par dix. D’un côté, il y a Biarritz, la reine des stations balnéaires. Elle prend son essor en 1854 grâce à l’impératrice Eugénie qui y entraîne son époux, l’empereur Napoléon III. Pour lui faire plaisir, il décide d’y établir une résidence d’été et contribue à l’urbanisation du littoral, avec arasement de dunes et création de la promenade.
De l’autre, il y a les villages ruraux traditionnels, à l’image d’Espelette et de ses fameuses maisons à volets et colombages rouge sang. Le dernier dimanche d’octobre, Espelette fête le piment depuis la fin des années 1960. Produite sur dix communes, cette épice est la première et seule d’appellation d’origine protégée de France.
Les historiens sont partagés sur son arrivée au Pays basque. Pour certains, il a été introduit dès 1523 par Gonzalo de Percarteguy, marin de Guipuscoa. Pour d’autres, la paternité revient à Juan Sebastián Elcano, conquistador originaire de Getaria. Embarqué à bord d’un vaisseau de Magellan, il aurait rapporté le piment des Amériques.
