Jean-Baptiste Frédéric Isidore Thielemans, l’un des musiciens belges les plus respectés et connus dans le monde, est décédé le lundi 22 août 2016 à l’âge de 94 ans.
Jean-Baptiste Frédéric Isidore Thielemans ou, tout simplement «Toots» est né le 29 avril 1922 dans les Marolles à Bruxelles. Toots, surnom qui lui vient du saxophoniste Toots Mondello et du compositeur Toots Camarata, a été directement en contact avec le monde de la musique. Ses parents tenaient un café dans le plus vieux quartier de Bruxelles et y organisaient régulièrement des concerts d’accordéon.
Toots découvre l’harmonica en 1938. Âgé de 16 ans, le jeune bruxellois s’imprègne de l’univers des films de Ray Ventura. Ce n’est que durant la guerre qu’il sera piqué par le virus du jazz. Toots joue alors de la guitare dans des music clubs et prend Django Reinhardt et son style jazz manouche comme exemple.
S’il joue un bon nombre de concerts en Belgique, c’est aux États Unis, où il émigrera en 1952, qu’il percera en jouant notamment avec l’un des virtuoses du saxophone alto : Charlie Parker. Ce sera cependant Benny Goodman, célèbre clarinettiste new-yorkais, qui lui offrira sa première percée internationale en le faisant participer à sa tournée européenne. En 1962 il compose «Bluesette», morceau auquel il doit en grande partie sa renommée internationale. Il sera également soliste à l’harmonica pour certains films de cinéma comme «Midnight Cowboy» et «Jean de Florette».
Devenu une référence à l’harmonica et un monument dans le monde du jazz, il jouera avec Charlie Parker, Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans, Frank Sinatra, Ray Charles, Larry Schneider, Oscar Peterson et bien d’autres encore. En 2001, il recevra les honneurs du roi Albert II de Belgique lorsque celui-ci lui conférera le titre de baron. En 2009, il est auréolé de la plus grande distinction pour un jazzman américain : le jazz master award.
En mars 2014, l’harmoniciste nonagénaire décide de mettre un terme à sa carrière. L’artiste a expliqué qu’il ne se sentait plus suffisamment en forme pour assurer des concerts complets.
