Le guitariste canadien Robbie Robertson, fondateur du groupe de folk et de rock américano-canadien The Band, est décédé mercredi à l’âge de 80 ans, a annoncé son manageur au magazine Variety.
Collaborateur de Bob Dylan, Robertson a écrit les morceaux les plus connus de son groupe The Band, actif de la fin des années 1960 au milieu de la décennie suivante: « The Weight », « The Night They Drove Ol’ Dixie Down » et « Up On Cripple Creek. »
D’après son agent, cité par Variety, Robertson est mort entouré de sa famille mais sans qu’on connaisse la cause précise de son décès.
Il est né le 5 juillet 1943 à Toronto, au Canada, d’une mère amérindienne. Adolescent, il part sur les routes des festivals de musique itinérants, avant de rejoindre nombre de petits groupes de musique.
« Je joue de la guitare depuis tellement longtemps que je ne me rappelle pas quand j’ai commencé », avait-il confié un jour au magazine Rolling Stone. « J’imagine que je suis entré dans le rock comme tout le monde », racontait-il avec humilité.
Ce guitariste et compositeur fonde alors dans les années 1960 un groupe — qu’il finira par baptiser The Band — avec Levon Helm au chant et à la batterie, Garth Hudson aux claviers et au saxophone, Richard Manuel au piano, à la batterie et au chant et Rick Danko à la basse.
Hudson est le dernier survivant du groupe, qui collabora en force avec Dylan notamment sur l’album « Blonde on Blonde ».
Groupe typique du folk et du rock aux Etats-Unis dans les années 1960-1970, The Band laisse des morceaux d’anthologie comme « The Weight », mélange de folk, de country et de gospel, évoquant les grands espaces sauvages et le sud du pays.
Le groupe a été aussi du mythique festival de Woodstock en 1969 et a produit les albums « Music from Big Pink », « The Band » et « Cahoots ».
Le concert d’adieu de The Band à San Francisco en 1976 a été immortalisé deux ans plus tard sur écran par un documentaire du cinéaste Martin Scorsese, « The Last Waltz », film qui a ouvert la voie aux longs métrages sur le rock.
Robertson devient alors un proche de Martin Scorsese, qui l’engage comme musicien sur ses films « Casino » et « Gangs of New York ».
Le guitariste n’est plus reparti en tournée mais il a sorti ensuite nombre d’albums en solo et a cultivé un personnage apprécié du public rock et folk et du petit milieu de la poésie américaine.
« Je pensais à quelques mots qui me menaient à d’autres », racontait-il à Rolling Stone à propos de son chef-d’oeuvre « The Weight ».
